形形色色的星系散佈於天空中的各個部位；唯有沿著銀河的那些星系，我們星系裡的塵埃與氣體把它們遮掩了．在宇宙中業已發現了數億個星系．用大望遠鏡看到的最遠星系。 據估計距離我們在50至100億光年（根據最新的觀察：已超過150億光年）之間，然而，能夠進行結構研究的只有那些最靠近我們的星系．美國威爾遜天文台的已故的E．P．哈勃對星系作過透徹的研究，他把附近的星系分為三種基本結構類型：橢圓星系、漩渦星系和不規則星系。每種基本結構還可依照這一群中形狀的差異予以細分．
橢圓星系看起來很像球狀星團，不過規模可比球狀星團大得多了，並且所含的星數也更為眾多．橢圓星系的形狀可從球形變化到橢球形。橢球的長軸可比短袖大到五倍．橢圓星系是由於自轉而被拉扁的，所以自轉愈快，橢球拉得愈長．
橢圓星系的哈勃分類右圖所示，字母E（英文橢圓星系的字首）後面的數碼表示橢率的級別．EO星系顯示有圓形的盤面．隨著橢率的升高，E後面的數碼亦增加，一直到任意確定的最大值7．由於很難確定橢球星系在空間中的取向，因此這種分類只適用於從地球上所見到的星系形狀．
漩渦星系則呈現出一幅栩栩如生的圖像，恰與勻稱而呆板的橢圓星系形成鮮明對比．漩渦星系給人的第一個印象便是它在繞著核心旋轉，其旋臂從核心螺旋地伸向空間．哈勃將漩渦星系分為三個次型： Sa，Sb，Sc，其劃分的依據乃是旋臂物質相對於核心物質的數量，以及旋臂的展開程度．這一分類的實例列於左圖（a）中，它們統稱標準漩渦星系．
(a) 標準橢圓星系 (b) 棒旋星系
和標準漩渦星系同屬於漩渦星系的還有棒旋星系左圖（b)，這是由於它們有一個由許多恆星組成的「棒」貫穿核部而得名．旋臂從棒的兩端伸延出來，有時會圍繞核心形成一個環．漩渦星系為什麼能夠有的取標準形狀，而有的取棒旋形狀，這還不清楚．不過標準漩渦星系的數量比較多些就哈勃研究過的600個星系來說，17%是橢圓星系，50％是標準漩渦星系，30%是棒旋星系，而不規則星系只佔3%.
第三種星系類型是不規則星系，它沒有固定的形狀．兩個著名的麥哲倫星雲往往被當成這一類型的代表．不過，也有天文學家認為大麥哲倫雲應該屬於棒旋星系． |
